“猎鹰9”火箭爆炸再挫美国商业航天
宁德网
新华社消息(记者 林小春) 美国太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭9月1日在进行发射前例行测试时发生猛烈爆炸。事故虽未造成人员伤亡,但这不仅可能让亿万富翁埃隆·马斯克雄心勃勃的太空探索项目受挫,对美国商业航天的发展也会产生一定程度的不利影响。
爆炸发生在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地,时间是当地时间上午9时许。网络视频显示,首先是放置在发射台上的“猎鹰9”火箭上部爆炸成一个巨大火球,火箭搭载的卫星随即重重跌落地面,接着一连串惊雷似的爆炸声传来,只见大火漫天,滚滚浓烟直冲天际,整个爆炸持续了约5分钟。
太空探索技术公司先后发表两份声明,证实“猎鹰9”火箭在准备进行静态点火测试时,发射台出现异常,导致爆炸发生。第一份声明说,火箭和火箭搭载的载荷全部因爆炸而损毁,但第二份声明把载荷删去,只说火箭损毁。
公司首席执行官马斯克在社交媒体推特上补充道,爆炸发生在火箭加注燃料的过程中,异常源自火箭第二级的氧气罐附近,但爆炸原因尚未确定。
按原计划,“猎鹰9”火箭将在本月3日为以色列Spacecom公司发射一枚价值近2亿美元的通信卫星。2015年,美国社交媒体脸书与欧洲通信卫星公司曾宣布已签订9500万美元的合同,部分租赁这颗卫星为非洲提供互联网接入服务。
正在肯尼亚访问的脸书首席执行官扎克伯格当天发表声明说,他对火箭爆炸摧毁卫星“深感失望”。欧洲通信卫星公司则估计,爆炸对该公司未来3个财政年度的收入影响将在5000万欧元左右。
太空探索技术公司由马斯克于2002年创建,总部位于加利福尼亚州,其目的是以低成本火箭发射与国家主导的航天机构竞争,抢占商业发射市场,是美国商业航天的代表性企业。美国航天局正雇佣该公司为国际空间站运载物资,一两年内还将雇佣它来运送美国宇航员。
太空探索技术公司最让航天界吃惊的,是它的火箭第一级回收计划。传统火箭都是一次性使用,但马斯克希望火箭可以多次使用,从而降低发射成本。自去年12月以来,其“猎鹰9”火箭第一级已在9次回收中取得了6次成功。就在两天前,欧洲卫星公司宣布,将在今年利用此前回收的一枚“猎鹰9”火箭发射一颗地球同步卫星。
目前,商业发射最让人担心的还是火箭质量。2014年,另一家美国企业轨道ATK公司的火箭在为空间站送货时发生爆炸。去年6月,太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭也是在为空间站发射货运飞船时爆炸。接二连三的爆炸,难免让人对商业航天产生忧虑。
原本,太空探索技术公司接下来还有多项商业发射任务,有报道称马斯克本月晚些时候将公布他的“火星殖民”计划,但所有这些任务的进度表都有可能因1日的爆炸而修改调整。不过,作为太空探索技术公司的坚定支持者,美国航天局表示,正在评估爆炸情况,现在谈论该公司的空间站货运任务是否会受影响还为时过早。
美国航天局还说,美国第一个小行星取样探测器任务仍将于原定的9月8日发射,虽然其发射台距此次爆炸地点仅1.8公里,但初步评估显示,有关火箭和探测器没有受波及。
“我们对我们的商业伙伴仍保持信心,”美国航天局在一份声明中说,“今天的事故虽然不是美国航天局的发射,但它提醒我们,航天飞行是一项巨大挑战,而我们的合作伙伴会从每一次成功与挫折中学到经验教训。”
美国商业太空飞行协会主席埃里克·斯托默说:“从今天异常故障中学到的教训,将有助于改进未来的运营,并继续拓展航天之路。我们完全相信,太空探索技术公司将会认真调查异常故障并予以纠正,尽快恢复发射。”
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